深秋的夜空，云层沉重而缓慢地向北移动，就像整个皇城一样，多少看得见看不见的宫廷秘辛和丑闻在这里湮没暴露，暴露又湮没。
向来贞静娴淑的堂堂一国之后竟与戏子私通，又突然被皇帝以及太后捉奸在床，这样恍如雷击的惊天丑事，很快传到了相府之中的明钰耳朵里。
明钰冠带整齐、神情仓惶赶到养心殿时，已然戌时末刻。养心殿的南书房内，黑鸦鸦肃立着御史台几名官员、以及两三位年老的皇室宗亲、还有皇帝的亲信大臣。太皇太后颓然坐在一张雕花大椅上，脸色如纸，上嘴唇压着下嘴唇，不知是怒火攻心，还是已经气得说不出话来，当明钰急匆匆赶过来时，她只将眼皮略抬了抬，便又疲惫无力垂了下去。
“明相，岳丈大人。”团龙锦袍，金冠绶带，端坐于御案前的皇帝陛下薄唇微微一启，声音冷冷地开口道：“当着王叔以及几位爱卿的面，朕只问一句，现在……这事儿到底该怎么办？”
气氛是说不尽的严肃与紧张，书房之内鸦雀无声，落针可闻，众人屏声敛气，只将统一整齐的目光定定聚集在这位高权重的明相身上。明钰低垂着头，脸上的肌肉绷得紧紧的，随着额上的冷汗一滴滴往下掉，他的表情已然达到了羞愤难堪的极限。刘子毓淡淡瞥了他一眼，再次冷笑道：“岳丈大人，如果朕记得没错，你们当时逼着朕娶这位皇后时曾说，朕的这位表姐，教养名门，品性贤德，是朕的良佐嘉偶，那么，如今朕倒想问问岳丈大人，朕的这位皇后，她的教养在哪里？贤德又在哪里？母仪天下的风范又在哪里？”
简简单单一句话，仿佛一把戳人心窝的锐利刀子，明钰面颊不停抽搐，气得差点晕死过去，刘子毓似还不放过，又道：“若说朕冤枉了你们，那么，母后她老人家可是亲眼目睹这桩丑事，母后，您老人家不妨说说看，朕可是冤枉了她？……母后？”
一尊燃着安息的鎏金宣德炉置于太后身侧，细如游丝的青烟缭绕在整个大殿书房，太后手肘靠着椅子扶手，哪里还有一丝说话的力气，只朝刘子毓略摆了摆手，便又将头垂了下去。刘子毓冷然一笑，手指指自己顶上的金冠，又问：“岳丈大人，朕还是那句话，这顶绿帽子，到底要怎么摘，才能将它从朕的头上给摘下来？嗯?”
明钰额上青筋突突暴跳，他再次闭了闭眼，像是再也忍受不了这样的羞耻和难堪，猛地站了起来，转身抽出一把悬在旁边护卫腰际的佩刀拿在手上：“让臣一刀砍死这贱人！砍死这贱人！”他血红着双眼，提起佩刀就要怒气冲冲地向凤仪宫方向跑。太后头痛而无奈摇头叹了口气，刘子毓轻眯起眼，目光冰冷而沉静地看着他，几名官员见事情不对，赶紧三三两两跑上去将他死死拦住：“大殿之上，圣尊在此，明相不可冲动！千万不可冲动啊！”
在众人的极力劝阻下，明钰只得仰头长哮一声，然后“哐铛”一声，将手中的佩刀扔落在地：“家门不幸，罪臣教女无方，教女无方啊……”
他一边捶着心窝，一边老泪纵横的双膝跪下，愤怒而耻辱的哭腔就像飓风一样刮着整个大殿书房，太皇太后看在眼里，手捂着额头，只觉整个人都要坍塌了一样，哆哆嗦嗦，颤抖不停。
……
养心殿的西暖阁内，几点红色的蜡泪一滴滴落在嵌着青玉的案几上。柔止垂着头，神情恍惚地凭立于身前一帧画像前。
那是一帧簇新的仕女宫装小像，流畅的线条，温润的配色，画上女人着一件淡紫色的半臂夹衫，神态安详，气韵端庄，清冷的眉目透着一丝温婉的慈祥，不是别人，正是她的姑姑——陈尚服。
柔止看着她，颤抖的手指，一点一点拂过陈尚服的眉目和鼻梁，正双眸呆呆地凝视她出着神，不一会儿，身后的水晶珠帘轻轻一动，有女官领着几名宫婢微笑走了进来：“禀尚宫大人，这是陛下让小的们为您准备的钿钗礼衣，陛下交待说，让您换戴整齐后，立即随小的去南书房一趟。”
柔止微微一怔，这才轻轻转过身，微笑点头：“好，本尚宫这就过去。”说着，她卷好了手中的那副画像，步入侧室，展开双臂，任由几名宫婢为她穿戴更衣。
所谓的礼衣，仍旧是身为内廷尚宫所穿的女官服饰，不过，官服款式虽和平时一样，但配色和细节却又大大的不同。绯色的交领广袖袍服，长长的裙幅拖至地面，衣领和袖缘，皆是滚着银丝点缀的精绣花边。因是深秋将近入冬之季，外面还罩一件镶了雪白毛边的貂皮半臂。柔止受刑小产不足两月，尽管身体还没恢复，但经过几名女官精心一打扮修饰，原本苍白的脸颊立即变得艳光四射，光彩照人起来，甚至，即使不须过多华丽金银珠宝的修饰，便有一种绰约的气场和风姿。
一切穿戴整齐后，柔止闭了闭眼，从胸口长长吁了口气，然后才交叠着两手，抬起下巴，端庄而大方一步步向南书房走了出去。
姑姑，以及我腹中的孩子，不管怎么样，我一定不会让你们白白牺牲的，一定不会……
宫灯昏黄，她秀儿挺直的背影掩映在橘黄色的柔光里，华服的袍摆长长拖于地面，经屏风一个转折，然后消失不见。
此时此刻，南书房内，灯影幢幢，刘子毓依旧目光冰冷而严厉扫视跪在下面的明钰：“明相，岳丈大人，朕还是那句话，这事儿……到底该怎么处理？”
明钰头磕在地上，大滴大滴的汗水不断从额上沁出来。他的舌在口里转了两圈，良久，方声音干哑道：“罪臣家门不幸，有女如此，不仅上辱天恩，还下背祖德，罪臣不敢乞求圣尊宽恕原谅，只望陛下将此贱妇尽快处死，臣肝脑涂地，在所不辞！”
“处死了这名贱妇，朕的百年声誉就可以一洗而清了吗！”刘子毓一拍几案，怒道：“这贱妇既然干了这种秽乱宫廷的丑事，是你教女无方，难道相国大人一点责任都没有么！”
他面部冽然森冷，声音如夏日闷雷滚滚而过，绣着缂丝九蟒的袍服反映在明钰的视线中，张牙舞爪，仿佛要将人撕裂一样。明钰闭了闭眼，终是被质问得无话可说。与此同时，殿内屏声敛气，一片默然，太皇太后惨白着脸，实在无力看下去了，撑着椅子扶手就要起身离开，阿兮刚要搀着她，却被刘子毓锐眸狠狠一盯：“母后你慌什么？还有些事情都没开场，这么早离开做甚？”太后无法，只得强忍着心中的怒意和恐惧重又坐回椅上。刘子毓又从御案上拿起一叠卷宗，“啪”地一下重重甩到明钰脸上：“相国大人，你自己看看，看看这都是什么？老实讲，朕遍读历代史籍，竟没见过像你这样的神奸巨蠹！”
卷宗如雪花般一张张散落开来，明钰右脸被劈得一麻，他全身一颤，赶紧哆哆嗦嗦将将它们拣了起来。刘子毓两眼直直盯着他，又道：“朕当政以来，严整律法，为的就是杜绝朝中官员结党谋私，贪墨舞弊，你倒好，你身为两代功勋老臣，不但不极力辅佐，反而将这些事情做得个干干净净，朕若再蠢笨麻木些，恐怕朕这大好的江山，都要被你们这些蛀虫墨吏吞噬得干干净净……”
那是一份份弹劾明钰涉嫌染指国库、贪墨六部的卷宗，言辞激烈，行文老辣，明钰脸上阵青阵白，浑身都在抖，最后，当他看见卷宗上所写的‘交通权要，扰乱政令’几个字时，突然，他袖子抹了把脸，再也忍不住站起身，指着旁边那几名御史官员骂道：“皇上，您烛照洞鉴，千万别信这帮小人的胡说八道，他们这些人，常常自诩清流，成天没事在朝中逮着个人就找茬弹劾，这没有证据的事，他们往往张口就来，搅得六部不得安宁不说，差点就失去正常的运作，哼，他们如此折腾一番，还不是为了彰显自己的功勋政绩，皇上——”说着，他又转过身，跪着双膝哭道：“老臣纵然教女无方，家门不幸，出了此丧风败德的不孝女，可还请看在老臣衷心侍奉两代君主的份，还请陛下开恩明察啊……”
他哭得是老泪纵横，上气不接下气，几名御史台官员看得实在难以忍受，铁青着脸，正要手持象牙笏说些什么，这时，就在大殿书房门外，突然传来一声宦官悠悠的传唱：
“禀奏陛下，内廷总管薛尚宫求见陛下——”
“宣！”
万盏烛火中，柔止走了进来，冠袍带履，肃然而入，身后两名女官侍立跟随。她穿着一双赤舄花靴，两寸的坡跟，每走一步，头上的金钗步摇便荡出一抹明灿灿的光泽，每走一步，腰际的兰花玉坠便发出叮叮当当悦耳的声音。明亮的灯光打在她绯红色的礼服上，她微抬起下巴，目光沉静、端庄而稳重的脸上，居然给人一种艳冠群芳的风华、气度和雍容。
这真的就是传说中那名掖庭出身、却集万千宠爱于一身的宫女薛柔止薛尚宫吗？
没有见过薛尚宫的几名皇室宗亲以及御史台官员，在柔止走来的同时，全都将各种异样的目光齐齐投注在柔止的脸颊上。尤其是明钰，两只眼睛在看着柔止时，更是迸射出一抹复杂而锐利的神色。
“禀陛下，奴婢有重要之事奏明陛下。”
走至刘子毓面前的时候，柔止举手加额，很是隆重地跪了下来。刘子毓朝她点了点头，温柔的目光丝毫不避眼中的那抹宠爱：“薛尚宫有事请奏。”
“谢陛下。”柔止恭敬站了起来，她抬起头，目不斜视，向刘子毓表情庄重禀奏道：“听说陛下此夜有急事与大臣商议，奴婢本不该打扰圣尊，更不敢干扰国政，可事关内廷六局，事关朝廷海外贸易之事，而且……”她略一侧过身，看了看旁边正气得浑身抖动的太皇太后，然后挺直背脊，说道：“而且，事关后宫有人交通权要，扰乱内廷国库一事，奴婢……不敢有丝毫隐瞒，特此急奏。”
“轰”地一下，书房的气氛陡然肃静起来，好似预感就有一场大戏将要上演，满殿之人个个瞪大着眼，惊得呆若木鸡。